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渥太华大市区(包括渥太华北岸属于魁北克省的部分)今天约有130万人口，在加拿大排名第四位，不过此城历史并不长，十九世纪三十年代前后才建成，甚至比埃德蒙顿的最初建成时间还要短，1812年战争地图上也无法找到此城的确切位置。可是这座城市的诞生却与那场战争有着不可分割的联系。原来美国人进攻加拿大时，一直将主攻方向放在圣劳伦斯河上游的五大湖地区，而根本没有1下游的圣劳伦斯河道，阻断英国人的运输路线。英国人侥幸取胜，可不指望美国人将来再犯如此低级的错误，于是他们雇佣工人，耗资巨大，从金斯敦挖掘运河，一直通往渥太华河，以作为圣劳伦斯河的备用航线，这就是今天仍在使用的里多运河(Rideau Canal)，1832年运河贯通后，其流入渥太华河的位置，就成为渥太华市最初的移民定居点。
然而谁也没有想到，这座平静的小城却在二十多年后的1857年成为整个加拿大的首都。选择渥太华的英王，就是女王维多利亚。
维多利亚的选择出于多方考虑：首先，渥太华地处渥太华河畔，而这条河正是安大略和魁北克(当年的上下加拿大)的界河，河的南岸居住着英裔的上加拿大人，北岸则是法裔的下加拿大人，两大族裔之间并不能说没有矛盾和隔阂，选择这样一个地跨两省的城市，可谓最无偏颇的一种方案；其次，渥太华的周围的确已有许多相对较大的城市，比如今天的蒙特利尔、魁北克城、多伦多、金斯敦，但这些城市几乎无一例外地处于美加边境上，如若两国再发生战争，几乎没有任何可以防御的缓冲地带，而渥太华虽小，却分别通过渥太华河和里多运河连接了这些城市，一方面交通方便，另一方面也深处内地，一旦战争，更容易进行防御。除了这两个主要原因外，渥太华也的确是安大略和魁北克之间的中点地带，与魁北克城和多伦多都是约500公里的距离，是个十分合适的国家中心。
渥太华成为首都后，继续吸收着两大族裔的移民的涌入，成为一河贯穿东西，南北分说两语的别致城市。漫步城中，你有时会在上城的英语区见到许多人说着法语，他们多半是来自下城，有时又会在下城的法语区见到许多从上城前来游玩的说英语的游客。而这一现象最明显的地方，就是在里多运河到渥太华河之间的这一条行道上。
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