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对于语言学校和预科学校的差别，除商业运作手段和市场竞争在起作用以外，认清北美的教育制度至关重要。
北美的教育制度在中学结束前就为孩子的发展铺垫了多元化的教育之路， 有为继续各种职业教育做的准备，有提供大学前的预备课程，明确地使其获得大学入学资格，加拿大不设统一入学考试。这些课程主要开设将来入大学所必需的科目， 学生可以根据想要读的大学和专业来选择课程，预科学校已形成一个完善的体系为学生进入大学做准备，给予学生全面发展和独立选择的最大空间。
大学的语言中心也为学生进入大学做准备，但它不具有预科的性质，仅仅是提升学生的语言能力，在英语水平上满足进入大学学习的要求，但就是这种貌似简单的要求其实隐含着种种障碍、风险和局限。大学附设的语言中心与大学是两个概念， 语言中心是独立核算的赢利部门， 有的归入继续教育部门， 有的属远程教育部门， 还有的成为完全独立机构。可见，它根本无法尽到全面的教育责任。
读大学的语言中心接受的是单纯的语言培训，无学分，只得到证书（CERTIFICATE），无法融入正规的教育体制， 语言课程成绩只有所在大学承认，不为其他学校认可 。读预科接受的是正规教育，得到学分（CREDIT）， 得到加拿大的高中教育毕业文凭（DIPLOMA）。而这一切，并不花费留学生额外的金钱和时间。
实际上，读ESL是用当地人的标准来衡量学生的英语水平，初来加拿大的中国学生要在几个月之内在听、说、读、写四个方面达到灵活使用英语逻辑的表现能力很难，何况还有各种因素的干扰。语言中心因为已给了学生进入某所大学的特别“许可”，特别强调其语言强化的目的，设置的考试偏难，号称“小班制-高质量”。但实际上， 语言中心通常课时安排松散，整个学习其间的无效时间增多，部分学生竟要花4个月才完成一级。
比如贵湖大学，他们提供的有条件入学是要经过ESL课程学习，以及随后的OPENG LEARNING 的过渡。OPENG LEARNING 类似于ESL与大学本科之间的一座桥梁，必须4门课都达到70%，才能保证进入本科学习。在大学的语言中心停留时间达1.5-2年。我们送的学生学习中遇到种种麻烦，考试考不过，升入的大学是既定的，没有人真正能用起学习计划来，即使有计划，好象与没有计划没两样。有些孩子很快就学会赚钱打工或用自己的钱享受生活了。想要将不正规的学习与正规的大学录取衔接，发生许多矛盾。
我们一个学生在某名牌大学的语言中心读了很长一段时间，托福考过250分，由于缺少预科成绩，大学对他能否胜任该大学的学习有疑问，还是没有录取他。随即他转来预科学校，6个月后以优秀的预科成绩为该大学和另一所名牌大学同时录取。语言成绩甚至优秀的托福分数都不能成为入大学的唯一利器，相反有了当地中学的教育背景，语言成绩则可以在更宽松的范围被考虑。原因不言而喻，加拿大大学录取学生，英语只是录取条件之一，托福成绩通过不代表学生一定被录取，因为并不说明学生一定能胜任大学课业或在大学同样表现优异，更不用说名牌大学。
读大学预科，实际的毕业时间可限定在一年内。在这一年中，不仅全部补过中学英文必修课，得到一个加拿大中学毕业生的实际英文能力，同时修到升入大学的必修课（数学、微积分、商业管理、会计、电脑、物理、化学、地理、历史等等）。预科学校拥有足够的资源，按规范的方式提供给学生，培养学生全方位融入加拿大社会。预科学校关怀学生的成长，对学生的前途未来量身定做，在毕业前和申请大学时提供专人的辅导，辅导老师不仅指导报考的事项，而且从填报表格到邮递亲力亲为。
选择大学和专业是个人终生的问题，一定要留给自己广阔的空间和众多的机会，这在中国还比较困难，在加拿大只要你的程度不差，投递5-8个学校，选择不同专业，得到3个预录取书（OFFER）很自然，得到更多也很平常。
对于中国留学生，读预科学校还有两个现实的需要。一是办理延签，不管是VISA 还是学生许可（STUDEY PERMIT），都要求有在学证明和成绩单，读预科有省教育局备案的成绩单，规范翔实的学校证明，显然这与只具补习性质的ESL 证明不可同日而语。语言中心的信誉记录不好或读ESL时间拖得太久，语言中心开出的证明书受到移民局的质疑、拒绝是常例。
另一现实需要来自北美大学的宽进严出，现实非常严峻。进大学不难，进好大学也不难，可是随后就视学生个人的勤奋、天赋、甚至财力，如何努力保持在大学的竞争性，顺利毕业。大学中常发生转校、转专业甚至辍学的事。
经济能力方面对许多中国学生说来也需要额外的付出心力。钱不多不仅无法应付裕如地参与学校的学术或非学术活动，有时连学费或生活费用也要自行筹措。日前就有报道学生在餐馆打工超负荷工作以至颈部动脉破裂大出血身亡的事例。分数不够，缺课或自身感到后继乏力，给某学校“踢出”都很平常。
中途辍学、转学或被学校逐出重新申请大学，都需要预科的成绩和本地毕业证书来做支持，此刻你就可以想象一纸预科成绩单和本地毕业文凭的含金量了。
在加拿大，国际学生大学的语言中心转出的比例是很高的。一个学生对多伦多”星星生活”报记者说他们读某大学的ESL课程中，每一批来自中国的学生都有80%-90%在读一个学期后就读不下去了。因为实际情况与学校的承诺相距太远，学校的读书氛围不够，多数每天上课大概2-3小时。习惯了中国的高中有条理有约束的校园生活， 到这里只需读一门几乎没有时限的英文课， 从严格的要求跳到极为放任的状态，学生面对极大的心理调整。不管是无法完成语言中心的课程或完成后亦有缺撼，多数都1再次选择。
日前，加拿大公民及移民部正在扩展它的两个留学生新政策，国际学生大学就读期间在校外每周工作20小时，在加拿大工作两年而不是一年，以便国际学生取得工作经验，符合移民定居条件。这样，学生不仅有机会取得加拿大工作经验，而且能受益于加拿大的移民政策。加拿大政府将拨出巨资来实施该计划，无疑更会使加拿大成为国际学子的明智的选择，所以我还是以务实的态度做市场，肯定既定的方向，尽可能说服学生去选良好的预科学校，帮助这些肩负重托的莘莘学子从预科学校走入加拿大一流的大学。
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