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孟菲斯位于密西西比河东岸,周围是广袤的棉田和森林,其生态环境宛若开罗。
之所以叫孟菲斯,主要是水文地理酷似尼罗河畔的古城孟菲斯,兼有埃及开罗特有的炎炎烈日。在孟菲斯正西50英里还有一地名叫“巴勒斯坦”,简直与阿拉法特的那个巴勒斯坦一模一样。这一带原是印第安人居住地,1541年西班牙探险家德索托到达这里,首次在日记中描绘了湍流不息的密西西比河,用一系列《圣经》中才有的中东地名命名了这片荒地。
1682年法国探险家沙勒在此建筑城堡,随着南方棉田种植面积增大,孟菲斯得以迅速发展,1826年设镇,1849年设市,1860年成为美国南方最繁荣的港口,人口多达3.3 万人.南北战争期间孟菲斯是南方政府的军事中心,战争开始不久,守卫该市的7艘南方军舰就被北军击沈,孟菲斯旋即被北军占领。
1867~1878年,一连串瘟疫袭击孟菲斯,仅1878年一年就有5000多人病死,成千上万的居民逃往他乡,陷入瘫痪的孟菲斯于1897年失去设市资格。聪明民族总是善于自我批评、吸取经验,此后,孟菲斯实行彻底的城市卫生改革,于1893年恢复城市地位。
今天的孟菲斯以其完美先进的医疗设施著称于世,拥有全美洲最庞大的综合医疗中心。
孟菲斯是世界上最大的棉花和硬木现货市场,历史上曾有大批黑奴在这一带从事伐木和棉花种植。它不仅是密西西比河沿岸的最大城市,也是田纳西州面积最大、人口最多的城市。由于历史原因,孟菲斯种族矛盾尖锐,1866年5月曾发生严重的种族暴乱,导致40名黑人丧生。
1968年,著名民权领袖小马丁·路德·金也是在孟菲斯被刺的。长期以来,占人口比重绝大多数的黑人生活在社会的最底层,艰苦的生活环境、长期杳无希望的压抑气氛使孟菲斯成为黑人歌曲和幽怨“蓝调”的故乡。孟菲斯是美国最著名的音乐制作中心,也是全世界流行音乐的发祥地。蓝调(Blues)之父W.C.汉迪就诞生在孟菲斯,这位黑人作曲家在此创作慢四步爵士舞曲,1912年写成的《孟菲斯蓝调音乐》使孟菲斯的比尔街名扬天下。孟菲斯还是摇滚歌星猫王的成名之地和最终归宿,其故居格雷斯兰(Graceland)每年吸引大批游客。游客们白天在猫王的豪宅和墓地凭吊这位摇滚歌星,入夜则到比尔街的“蓝调”酒吧享受节奏强烈的黑人音乐。
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