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肯塔基州曾被北美土著民族如肖尼部落(shawnee)视作庄严的祭神场所，一直到1750年为止都没有常住的土著居民。1770年之后弗吉尼亚和北卡罗莱纳的殖民者穿越坎伯兰岬口，来到肯塔基，肯塔基从此迅速发展成为阿巴拉契亚山脉以西的第一个殖民点。美国革命之后，弗吉尼亚州建立，当时属于弗吉尼亚的肯塔基随即成为肯塔基郡，但肯塔基居民一直希望脱离弗吉尼亚州。1790年肯塔基的代表接受了弗吉尼亚州对肯塔基脱离的条件。1792年4月1日肯塔基州宪法通过，6月1日肯塔基州加入联邦，成为美国的第十五个州。
南北战争期间，肯塔基州成为南北方的边界州，有趣的是，北方的总统亚伯拉罕·林肯和南方的总统杰佛逊·戴维斯均是肯塔基人。
肯州煤矿蕴藏量1亿6，850万吨，位居全美前3名；全州共有23，000个油井，年产量400万桶，主要产地在肯州西部；天然瓦斯年产量约730亿立方尺；主要矿产为碎石、石灰石、水泥、建材砂石，另有丰富森林资源，主要林木为白橡木、红橡木、胡桃、白杨、山核桃等硬木，肯州硬木产量全美排名第三位；主要农产品为马、牛、鸡、烟草、黄豆。
肯塔基州的政府在行政、立法和司法三个方面都有自主权，只有国防与外交例外。按该州宪法，肯塔基州的行政机关首长乃州长，有权总揽州内一切事务。而州长选举则每四年一次。
这州一向以民主党最多人支持，但共和党则长期占据着南部票源。因此整体上两党在这州可谓势均力敌。在1976年、1992年和1996年三届美国总统选举，都是由民主党胜出，但2000年和2004年两届则是由共和党人胜出。
肯塔基州的法律主体在1942年经过修改后，一直为该州的法律架构骨干。该州是美国三十六个保留死刑的州之一，通常是以注射药物形式执行。
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