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阿拉斯加州是美国的第49州,也是美国第一大州,比第二大德州的两倍还大,人却不到60万。在阿拉斯加,人们称其它48州为The Lower 48s。国际航线所达的安克拉治不是首府,首府朱诺(Juneau)是一个没有铁公路可达的美丽宁静小城。
阿拉斯加约有大小300万个湖泊,其中94个湖面广达10平方英哩以上;在北美20座高山中,17座位于阿拉斯加境内。自然环境造就了阿拉斯加的国家公园,也为此地赢得最后处女地(The Last Frontier)的封号。除了石油外,天然气、金、银、铅、锌、煤矿,以及林业蕴藏量均属世界级,加以位于亚洲与北美大陆航线上,航空的开放天空政策,使阿拉斯加成为亚洲国家最理想的资源来源。
公元1867年,美国自帝俄手中以720万美元价格买下阿拉斯加,当时除了淘金客外,没有人会想到「阿拉斯加」这个名字;也因为淘金客与其家人的冒险犯难,阿拉斯加的壮丽美景才有机会展现于世人面前。
在这个最后处女地上,有些令人称道的人工建设支撑全州的经济架构,最醒目的就是闻名于世的「穿越阿拉斯加输油管」。这个人造奇景全长达800英哩(约1,200公里),20多年来屹立于冻原上,抵挡温差70度造成的热胀冷缩而无恙,每日持续运输原油1,800万桶,为美国带来源源不尽的财富。
跨越在北极圈上的阿拉斯加是美国最大州,初从苏联手中以低价买来的美国人,绝对想不到阿拉斯加蕴藏的丰富油藏会为他们带来庞大财富,那条从北到南纵贯阿拉斯加的油管更是观光客必造访的景点。
因为地处北极圈上;一般人对阿拉斯加的印象多半是冰天雪地的白色大地景象。殊不知,夏天的阿拉斯加依然极为翠绿、生机盎然,自然环境景观不亚于世上其它任何国家公园;终年白雪覆貌尔s山,冰河峡湾的壮丽,以及多样的生态环境,再加上宜人的气候,都是吸引观光客在夏天走访阿拉斯加的原因。
进入冬天,白天气温经常降至摄氏零度以下的阿拉斯加,是否就会让观光客却步呢?的确,酷寒的气候让大多数观光客裹足不前,看到的都是白茫茫一片,似乎每个人只能待在室内;然而,冬天的阿拉斯加呈现的是生活在亚热带的我们很难想象、甚至完全未曾接触的生活形态。
靠近北极圈的费尔班克斯,气温低是必然的。记得有天晚上开车出去夜游,看到路边钟塔显示的居然是「- 30℃」,对生活在台湾的我们来说很难想象吧!在这种严寒气候下生活的阿拉斯加人当然有其特有的户外活动,最常见的就是狗拉雪橇。
从每年10月到隔年3月,正是阿拉斯加狗拉雪橇比赛的旺季,几乎每个城镇在周末假日都举行地区性比赛,从小孩到大人依年龄分成数级,举行不等公里数的越野计时赛;3月底则进行全阿拉斯加地区总决赛,而安克拉治更举行国际赛,吸引全世界好手来此参加比赛。狗拉雪橇在冬天的阿拉斯加是一种常见户外活动,有时更是一种代步工具。要驾驭狗拉雪橇必须具备相当技巧,当然不是观光客可在短时间内现学现卖,不过,一般人还是可于观光景点付些雀O用,让狗拉雪橇载着你奔驰在结冰小溪流上,迎着冷冽寒风,刺骨滋味绝对令人难忘。
费尔班克斯郊外有一段沿着公路旁兴建的纵贯阿拉斯加油管,虽然解说站冬季不开放,你仍可以走到油管正下方,想象来自北方海底、超过摄氏100度的原油,流经孤独地穿越阿拉斯加广阔荒野的油管,走完长达数公里旅程来到南方的瓦迪兹港。跨越塔那那河上方的油管以两支桥墩撑起来,远望它有如旧金山金门大桥的气势。观光客也能按图寻找冰河流入湖泊的景观,只是此时湖水已结冰,湖面上更积满厚厚白雪,早已分不清冰河与湖水的界限在哪里。
地球可说是一块巨大的磁铁,磁力线从南北两极地区延伸出来,包围住地球形成一个保护层,让居住在地球上各种生物,避免受到来自太空的有害辐射线侵袭。来自太阳的太阳风是一种携带多种带电粒子的电浆流,吹过地球时,大部分电浆流被地球磁场阻挡在外,少部份则由两极地区渗透进来。当这些带电粒子与大气层的分子相互碰撞,数量足够时即产生所谓的极光。由于组成大气层的分子种类很多,因此极光也有绿、黄、蓝、白、红等多种颜色,其中以绿色居多。一位当地女孩告诉笔者,她从未看过也最想看到的就是粉红色的极光。
极光只发生在80公里以上的高空,与产生于低空的云层完全不同,因此只有出现繁星点点的晴朗夜空才看得到极光。在幽黑星空背景下,像一条大布幔般的极光可从远方快速逼近,通过头顶上方再消失于地平线的另一侧;也可能在你前方上演,变化万千的造型秀,令人目不暇给;甚至有人说在极光发生期间,可以听到伴随产生的声音,若真如此,那绝对是自然界最美丽的声光大秀。